Lorsque j’étais sur les bancs de l’école, j’ai appris que Gutenberg, Johannes de son prénom, avait inventé l’imprimerie. Ou plus précisément les caractères mobiles en métal qui permirent la duplication de documents en un temps record et facilitèrent la diffusion des textes et des connaissances. La Bible fût le premier livre imprimé ainsi par Gutenberg aux alentours de 1455.

Quelle ne fût pas ma surprise de découvrir que cette histoire n’est guère partagée en Asie, mais plutôt le fruit d’un banal eurocentrisme. Car en effet, en 1234 déjà, voire peut-être même plus tôt, les Coréens inventèrent les premiers caractères mobiles en métal. Soit deux siècles avant l’apparition de l’imprimerie en Europe…

Si il est encore fréquent en Occident d’attribuer cette invention à Gutenberg, c’est pourtant bien en Corée et en Chine que l’on trouve la plus ancienne tradition d’imprimerie. En effet, les premières impressions au moyen de caractères mobiles furent l’oeuvre d’un forgeron alchimiste chinois, Pi Cheng, qui utilisa de l’argile et de la colle, durcis au feu, pour fabriquer des caractères au XIème siècle. Les coréens, au début du XIIIème siècle, améliorèrent sa technique, trop fragile, en substituant le bronze à l’argile, inventant ainsi les premiers caractères mobiles métalliques de l’Histoire.

Le plus ancien ouvrage connu à ce jour, imprimé à l’aide de caractères métalliques, est un traité bouddhique du moine Kyonghan, le Chiksimgyong, imprimé en Corée en 1377 (soit 78 ans avant la Bible de Gutenberg). Vous pouvez admirer celui-ci à la bibliothèque nationale de Paris.

« Il est néanmoins à noter que certaines sources coréennes mentionnent l’existence d’ouvrages réalisés à partir de « caractères fondus » qui laisserait penser que les Coréens ont commencé à utiliser des caractères mobiles métalliques deux siècles au moins avant Gutenberg. » (Source: www.typographie.org/gutenberg/coree/coree_0.html)